Los investigadores encontraron el mayor depósito del mundo de este recurso natural en una mina en Albania. El descubrimiento abre la puerta a nuevas formas de capturar hidrógeno y utilizarlo como combustible limpio.

El hidrógeno natural, también conocido como hidrógeno blanco (porque se produce de forma natural en la corteza terrestre), es una de las fuentes de energía más limpias en comparación con los combustibles fósiles. Cuando se quema, este hidrógeno sólo libera agua, a diferencia de otras fuentes que liberan gases de efecto invernadero. Por esta razón, se considera que tiene un gran potencial para ayudar a descarbonizar las industrias.

El hidrógeno natural (H2) se encuentra en la naturaleza como gas libre en capas de la corteza continental, en las profundidades de la corteza oceánica o en gases volcánicos, géiseres y sistemas hidrotermales.

Ahora, un equipo de investigadores reveló, en un artículo publicado recientemente en la revista Science, que encontraron la mayor reserva de hidrógeno natural del mundo: en una mina de cromo en Albania, un pequeño país montañoso de la península de los Balcanes, en el sureste de Europa.

La mayor reserva de hidrógeno natural del mundo

El hidrógeno se identificó en un estanque de agua a unos 950 metros bajo tierra en la mina de Bulqizë, en Albania.

Las mediciones tomadas por el equipo de investigadores en el lugar indicaron que el gas liberado era, de hecho, un 84 % de hidrógeno, junto con cantidades menores de metano y nitrógeno. Calcularon que la cantidad total de hidrógeno que se escapa del sitio es de unas 220 toneladas por año.

Según los autores, este descubrimiento revela una alta tasa de emisión de hidrógeno geológico casi en su totalidad puro, lo que sugiere el potencial de una nueva fuente de energía primaria extraíble.

La mina se encuentra dentro de una sección de roca rica en hierro llamada ofiolita, conocida por generar hidrógeno al reaccionar con el agua. Estos macizos ofiolíticos son formaciones geológicas que se originaron en la corteza oceánica y fueron transportadas a los continentes por las placas tectónicas.

Los investigadores creen que hasta 55.000 toneladas (50.000 toneladas métricas) de hidrógeno podrían esconderse en un depósito debajo de la mina, una cantidad que podría ser suficiente para usarse durante 238 años.

La cantidad de hidrógeno natural que se escapa de las profundidades de la mina equivale a unas 220 toneladas al año.

Laurent Truche, profesor de geoquímica en la Universidad de Grenoble Alpes y autor principal del artículo, dijo en un comunicado que habia «encontrado algo sorprendente que convierte una piscina de drenaje en el interior de una galería minera en un impresionante jacuzzi de 30 metros cuadrados que burbujea hidrógeno casi puro».

Este descubrimiento proporciona una pista sobre dónde buscar otras corrientes de hidrógeno natural. Pero los investigadores dicen que se necesita precaución para continuar explorando el sitio, ya que dichos ambientes geológicos albergan una biosfera profunda y pueden generar potenciales impactos ambientales en el futuro.

Sobre el hidrógeno natural

Hoy en día, la producción comercial de hidrógeno implica el uso de combustibles fósiles. El hidrógeno generalmente está unido a otras moléculas y necesita ser “separado” en el laboratorio, un proceso que es costoso en términos de energía y que, por tanto, se alimenta de combustibles fósiles. Este proceso conduce a la emisión de gases de efecto invernadero, dando como resultado lo que se llama hidrógeno gris. La excepción es el hidrógeno verde, que se produce con energía renovable.

La ventaja del hidrógeno natural es que no requiere este proceso, lo que lo hace más económico: se estima que su producción cuesta alrededor de 1 dólar por kilogramo, mientras que el hidrógeno verde cuesta alrededor de 6 dólares por kilogramo. Además, no libera gases de efecto invernadero durante su combustión. Sin embargo, las grandes reservas de hidrógeno natural son raras.