Cuando el sistema eléctrico de Portugal necesita un impulso, una señal activa una central eléctrica enterrada en lo más profundo de una ladera en el norte del país, cubierto de matorrales y pinos.

En el interior de la caverna artificial, unas válvulas de 3 metros de diámetro se abren de repente y permiten que el agua de un embalse situado a 6 kilómetros de distancia comience a fluir por cuatro enormes turbinas.

De cerca, las turbinas hacen un ruido ensordecedor.

A plena potencia, generan tanta electricidad como un reactor nuclear.

Este es el corazón de un vasto proyecto hidroeléctrico que está remodelando un escarpado valle fluvial a unos 65 kilómetros al este de Oporto, la segunda ciudad más grande de Portugal después de Lisboa.

Además de la central subterránea, Iberdrola, el gigante español de la energía, ha construido tres presas en la zona -dos en el río Tâmega y una en un arroyo afluente- y los tres embalses resultantes se extienden por casi 6 kilómetros cuadrados.

«Estas son mis pirámides», afirma David Rivera Pantoja, director del proyecto, que lleva casi 15 años trabajando en él.

Pero el complejo de 1.500 millones de euros (1.600 millones de dólares) de hormigón, túneles y agua no es sólo enorme.

También da respuesta a una de las cuestiones más controvertidas de las energías renovables.

En todo el mundo se gastan cientos de miles de millones de dólares en energía solar y eólica.

Pero cuando el sol se ponga o la brisa se calme, ¿de dónde saldrá la electricidad?

El gigantesco proyecto de Iberdrola -que utiliza el agua y la gravedad para generar energía a demanda, y luego bombea el agua de vuelta al embalse superior cuando bajan las tarifas- es parte de la solución.

El concepto de almacenar energía en forma de agua en la cima de una montaña existe desde hace más de un siglo, pero su interés decayó en los años 90, cuando las centrales de gas natural se convirtieron en la fuente de energía de guardia, reduciendo las diferencias de precio entre la electricidad en horas punta y en horas valle.

Ahora, sin embargo, se está produciendo una especie de renacimiento mundial de esta tecnología, conocida como almacenamiento por bombeo.

Lo que ha cambiado en países como Portugal es el rápido crecimiento de fuentes de energía limpias, como los parques eólicos y solares.

Aunque estas tecnologías producen energía eléctrica sin emisiones de gases de efecto invernadero, generan un flujo energético menos estable que una central eléctrica tradicional alimentada por carbón, gas natural o una reacción nuclear.

El continuo cambio hacia las fuentes de energía renovables y el abandono de las centrales de combustibles fósiles está creando la necesidad de otras fuentes de electricidad que ayuden a colmar las lagunas.

«No se puede tener sólo energía solar y eólica», afirma Fabian Ronningen, analista de la consultora Rystad Energy.

«Necesitas algo que equilibre».

Explotar un embalse y utilizar su agua para hacer girar turbinas subterráneas permite a los ingenieros crear energía renovable a demanda.

Las subidas y bajadas del agua embalsada sirven de indicadores visibles del proceso que se está llevando a cabo.

Una instalación como ésta en el río Tâmega de Portugal almacena energía en forma de agua cuando el viento sopla fuerte o en días soleados, y luego la deja fluir, generando electricidad y haciendo que baje el nivel del agua en el embalse superior, cuando la energía es menos abundante y más cara.

Es como una enorme batería, pero que produce mucha más electricidad durante más tiempo que las grandes instalaciones de almacenamiento de electricidad utilizadas para fines similares.

Y la inversión del flujo de las turbinas para bombear el agua de vuelta al túnel permite recargar sin fin.

Los directivos de Iberdrola afirman que los planes de los gobiernos europeos y de otros países para aumentar la energía eólica y solar implican una mayor demanda de instalaciones como la del Tâmega.

Las centrales de acumulación por bombeo también pueden proporcionar, en esencia, un seguro de energía para instalar aún más fuentes de generación de energía limpia, contribuyendo al esfuerzo para hacer frente al cambio climático, dicen los analistas.

Iberdrola, por ejemplo, planea instalar un gran parque eólico en las proximidades.

Como las centrales de acumulación por bombeo son tan útiles para mantener en funcionamiento la red eléctrica, están ganando adeptos en muchos países, como China, India y Australia.

​Varias propuestas se están haciendo realidad en Estados Unidos.

Pero los proyectos de esta envergadura también conllevan importantes inconvenientes.

En Europa, las posibilidades de construir instalaciones tan grandes pueden verse limitadas por los altos costos, los largos plazos de ejecución y la oposición de ecologistas y residentes locales que se oponen a la inundación de los valles fluviales.

Además, las crecidas de las presas pueden dañar los hábitats fluviales de peces, aves y plantas e inundar antigüedades.

Además, los mejores sitios ya tienen represas, por lo que era bastante inusual que un complejo tan grande como el Tâmega saliera adelante en un país de Europa occidental.

«Se trata de un proyecto excepcional», afirma Martin Burdett, redactor jefe de la revista International Journal on Hydropower and Dams.

Y las obras aún no han terminado.

Por eso, las empresas energéticas pueden centrarse en modernizar las instalaciones hidroeléctricas existentes con bombas y otros equipos para poder seguir reutilizando el agua que se pierde al pasar por una presa hidroeléctrica convencional.

«Las transformaremos en algo más adecuado para el futuro», afirma Ivar Arne Borset, vicepresidente de Statkraft, empresa noruega que es uno de los principales operadores mundiales de instalaciones hidroeléctricas.

Aun así, a medida que el clima se calienta, países del sur de Europa como Portugal son cada vez más vulnerables a las sequías, incluida una brutal el verano pasado que ha reducido la producción hidroeléctrica portuguesa más de un 50% respecto a 2021.

«Es una forma muy cara y muy destructiva de producir energía», afirma João Joanaz de Melo, profesor asociado del departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad NOVA de Lisboa.

A pesar de ello, el proyecto Tâmega obtuvo el visto bueno del Banco Europeo de Inversiones, brazo crediticio de la Unión Europea, que ha concedido un préstamo de 650 millones de euros.

«La inversión prevista para este proyecto reducirá la dependencia del mercado ibérico de la energía fósil, así como las emisiones de dióxido de carbono», declaró el Banco Europeo de Inversiones en un mensaje enviado por correo electrónico.

El banco también quería estimular la economía local y crear puestos de trabajo.

Un organismo público español, el Instituto de Crédito Oficial, aportará otro préstamo de 400 millones de euros. Portugal también ha prometido un pago anual de 12,74 millones de euros durante 10 años como incentivo a la inversión.

La construcción de la central de Tâmega ha sido un proceso largo y difícil que ha implicado mucho más que la obtención de apoyo financiero.

Iberdrola ganó una subasta por el emplazamiento en 2008, pagando algo más de 300 millones de euros para utilizarlo durante 70 años, y después negoció una compensación para las aproximadamente 50 viviendas que iban a ser inundadas por los embalses.

La empresa acordó pagar 50 millones de euros por rutas, parques infantiles e instalaciones deportivas para compensar a los gobiernos locales.

Y la empresa ha acordado proyectos de mejora medioambiental, como la plantación de árboles en una extensión de terreno comparable a la que las presas han inundado.

Para garantizar agua suficiente para la central eléctrica, incluso durante las sequías, Iberdrola construyó dos presas en el Tâmega, separadas por unos 10 kilómetros.

Cada una de estas barreras tendrá turbinas para que también puedan producir electricidad e ingresos cuando se libere el agua.

La empresa también ha represado un pequeño río que desemboca en el mayor, creando un tercer embalse en lo alto de una meseta a unos 610 metros sobre el valle.

Un túnel de agua de 6 km y 7 metros de ancho conecta este lago artificial con las cavernas excavadas bajo tierra donde se instalan las turbinas y otros equipos.

En la mayor parte de su longitud, el túnel es llano, pero a medida que se acerca a la central eléctrica, empieza a descender y finalmente se hunde verticalmente, creando una tremenda presión de agua.

Si las cuatro turbinas están en funcionamiento, el agua fluye a 42.000 galones por segundo.

Arriba, en el embalse, el nivel del agua desciende lentamente.

Una hora de descarga hace descender el nivel del embalse superior, que tiene unos 30,5 metros de profundidad cuando está lleno, unos 60 centímetros.

Las obras continúan.

Una de las presas, el Alto Tâmega, no estará terminada hasta 2024.

La central subterránea, sin embargo, ya está en funcionamiento.

Allí, un equipo de técnicos trabaja en un mundo subterráneo.

Esta instalación ha empezado a producir electricidad, aunque aún se están realizando los últimos ajustes.

Hasta ahora, como sistema que puede reutilizar el agua, está demostrando ser más resistente en época de sequía que las presas convencionales.

Rivera dice que la instalación funcionó casi a pleno rendimiento en otoño, soltando agua cuando subían los precios de la electricidad y devolviéndola cuando bajaban.

La misma agua «subía y bajaba, subía y bajaba» todo el día, dice.

Iberdrola afirma que la grave sequía del verano pasado y los bajos niveles de agua en las presas tradicionales aumentaron el uso del sistema de almacenamiento.

La empresa también afirma que los periodos de alta y baja generación eléctrica a partir de energía eólica y solar deberían aumentar la demanda para aprovechar el embalse.

Cuanto más se utilicen las turbinas, más ingresos generarán para Iberdrola, dicen sus directivos.

La central está instalada en un vasto espacio cavernoso.

A veces hay técnicos con chalecos amarillos y cascos para realizar tareas de mantenimiento, pero no son necesarios en todo momento.

Las turbinas se encienden y apagan desde Madrid, donde tiene su sede Iberdrola.

Después de 15 años, Rivera casi ha terminado su monumento.

Aunque países como Portugal se estén quedando sin lugares donde construir presas convencionales, el agua es un medio tan útil para almacenar electricidad que parece casi inevitable que se construyan más centros de este tipo.

Pero es posible que en el futuro no haya muchos más proyectos en Europa tan enormes como éste.

Es probable que las innovaciones reduzcan la pérdida de agua y hagan las instalaciones menos destructivas para el medio ambiente.

Burdett, del International Journal on Hydropower and Dams, dijo que las centrales hidroeléctricas existentes se modernizarían para conservar el agua.

Añadió que los pozos mineros agotados y las excavaciones cerca del mar se estaban estudiando como alternativas al embalse de los ríos.

Fuente: Clarín