Un nuevo prototipo podría ayudar a abastecer de electricidad a más de la mitad del país. Quiere aprovechar una de las corrientes más fuertes del mundo

Japón no puede depender de la energía solar y la eólica como pretenden hacer otros países y mira al mar como una de las fuentes renovables más prometedoras.

De hecho, la Organización para el Desarrollo de Nuevas Energías y Tecnologías Industriales de Japón (NEDO) calcula que la corriente de Kuroshio, que transita a lo largo de la costa este de Japón, podría generar hasta el 60% de la capacidad actual del país, aproximadamente 200 gigavatios.

«Las corrientes marinas tienen una ventaja en cuanto a su accesibilidad en Japón», afirmó Ken Takagi, profesor de política tecnológica oceánica de la Universidad de Tokio en declaraciones a la agencia Bloomberg.

«La energía eólica es más adecuada geográficamente para Europa, que está expuesta a los vientos predominantes del oeste y se encuentra en latitudes más altas», dijo.

Cómo funciona la turbina

El prototipo de IHI se llama Kairyu, y su diseño es similar al de la turbina de Orbital en Escocia, la más grande del mundo. Kairyu también recuerda a un avión, aunque es más pequeño.

Tiene unos 20 metros de largo por 20 de envergadura y en la punta de sus alas lleva dos grandes hélices que giran en direcciones opuestas. Esta turbina ronda las 330 toneladas de peso y está pensada para funcionar anclada al suelo marino entre 30 y 50 metros de profundidad.

En febrero, IHI y NEDO dieron por cerrado un periodo de tres años de pruebas en el mar que rodea las islas Tokara, en el suroeste de Japón. La turbina iba conectada a un barco y en la primera fase de las pruebas producía corriente de manera artificial gracias al efecto del arrastre.

En la fase final, el barco dejó suspendida dentro de las corrientes de Kuroshio, que es como debería funcionar normalmente. En ese periodo, el prototipo alcanzó el objetivo que se había marcado la compañía, llegando a generar 100 kilovatios de potencia estable.

IHI trabaja para ampliar el sistema a 2 megavatios un paso previo a su salida comercial en la década de 2030. La compañía asegura que también realizó un estudio de impacto medioambiental con el que pretenden entender cómo afecta el sistema a la fauna marina y la pesca de la zona.

Extraer la energía que produce el mar

Uno de los grandes obstáculos para la comercialización de esta turbina es el costo de producción de energía. IHI pretende generar energía a 20 yenes por kilovatio-hora a partir de la implantación a gran escala. Esa cifra es algo más alta que el costo de la energía eólica y la solar en el país nipón.

Otro problema será instalarla bajo el mar. Según Takagi, es complicado construir un sistema lo suficientemente robusto como para soportar las corrientes en el fondo del océano y reducir los costos que supone su mantenimiento.

«A diferencia de Europa, que tiene una larga historia de exploración petrolífera en el Mar del Norte, Japón tiene poca experiencia en la construcción en alta mar», afirmó el investigador.

Además de querer aprovechar la energía de las mareas y las olas, Japón estudia también la conversión de energía térmica oceánica (OTEC), un método que aprovecha la diferencia de temperatura entre la superficie y el fondo oceánico para generar energía.

La compañía de transportes Mitsui OSK Lines ha invertido en la empresa británica Bombora Wave Power para explorar el potencial de esta tecnología en Japón y Europa.

Yasuo Suzuki, el director general de la división de marketing corporativo de Mitsui OSK Lines, afirmó que en abril arrancó una instalación de demostración de esta tecnología en Okinawa con capacidad de 100 kilovatios.

Fuente: iprofesional