La mayoría conservadora de la Corte Suprema se mostró escéptica el miércoles cuando un abogado del gobierno argumentó que se debería permitir que la Agencia de Protección Ambiental continúe aplicando su regla de contaminación del aire de “buen vecino” en 11 estados mientras continúan los desafíos legales separados en todo el país.

La norma tiene como objetivo restringir las emisiones de las chimeneas de las centrales eléctricas y otras fuentes industriales que cargan las zonas a favor del viento con contaminación que causa smog.

Tres estados productores de energía (Ohio, Indiana y Virginia Occidental) desafiaron la norma, junto con la industria del acero y otros grupos, calificándola de costosa e ineficaz. La norma está suspendida en una docena de estados debido a las impugnaciones judiciales.

La Corte Suprema, con una mayoría conservadora de 6 a 3, ha controlado cada vez más los poderes de las agencias federales, incluida la EPA, en los últimos años. Los jueces han restringido la autoridad de la EPA para combatir la contaminación del aire y el agua, incluido un fallo histórico de 2022 que limitó la autoridad de la EPA para regular las emisiones de dióxido de carbono de las plantas de energía que contribuyen al calentamiento global.

El tribunal también anuló un mandato de vacunación y bloqueó el programa de condonación de préstamos estudiantiles del presidente Biden.

Actualmente, el tribunal está sopesando la posibilidad de revocar la llamada decisión Chevron de hace 40 años, que ha sido la base para defender una amplia gama de regulaciones sobre salud pública, seguridad en el lugar de trabajo y protección al consumidor.

Un abogado de la EPA dijo que la regla del “buen vecino” era importante para proteger a los estados a favor del viento que reciben contaminación del aire no deseada de otros estados. Además de los posibles impactos en la salud, los estados enfrentan sus propios plazos federales para garantizar un aire limpio, dijo el procurador general adjunto de Estados Unidos, Malcolm Stewart, en representación de la EPA.

Estados como Wisconsin, Nueva York y Connecticut pueden tener dificultades para cumplir las normas federales y reducir los niveles nocivos de ozono debido a la contaminación de las centrales eléctricas, los hornos de cemento y los gasoductos que cruzan sus fronteras.

Judith Vale, procuradora general adjunta de Nueva York, dijo que hasta el 65% de la contaminación por smog de algunos estados proviene de otros estados.

El plan de la EPA tenía como objetivo proporcionar una solución nacional al problema de la contaminación por ozono, pero los oponentes dijeron que se basaba en el supuesto de que participarían los 23 estados a los que se refiere la norma.

El juez Brett M. Kavanaugh pareció simpatizar con ese argumento y dijo que el plan de la EPA podría imponer costos irrazonables a los estados que permanecen bajo su autoridad, porque inicialmente fue diseñado para 23 estados.

«La EPA dijo que incluso si tuviéramos menos estados, vamos a seguir adelante de todos modos», dijo Kavanaugh. «Hagamos como si no pasara nada y sigamos adelante con los 11 estados».

Stewart respondió que los requisitos para que los estados controlen la contaminación del aire no cambian según la cantidad de estados sujetos a la regla. «Los requisitos son exactamente los mismos», dijo.

El juez Ketanji Brown Jackson cuestionó por qué la Corte Suprema estaba escuchando el caso antes de que se completaran las demás impugnaciones legales. Un abogado de grupos industriales que impugnan la norma dijo que impone costos significativos e inmediatos que podrían afectar la confiabilidad de la red eléctrica.

«Hay cientos de millones, si no miles de millones de dólares, en costos durante los próximos 12 a 18 meses», con sólo una pequeña reducción en la contaminación del aire y sin garantía de que se mantendrá la norma final, dijo la abogada de la industria Catherine Stetson. «Aquí hay problemas de control excesivo», dijo.

La EPA ha dicho que las emisiones de las centrales eléctricas disminuyeron un 18% en 2023 en los 10 estados donde se le permitió hacer cumplir su norma, que finalizó en marzo pasado. Esos estados son Illinois, Indiana, Maryland, Michigan, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio, Pensilvania, Virginia y Wisconsin. En California, se supone que los límites a las emisiones de fuentes industriales distintas de las centrales eléctricas entrarán en vigor en 2026.

La norma está suspendida en otra docena de estados debido a impugnaciones legales separadas. Los estados son Alabama, Arkansas, Kentucky, Luisiana, Minnesota, Mississippi, Missouri, Nevada, Oklahoma, Texas, Utah y Virginia Occidental.

Los estados que contribuyen al ozono a nivel del suelo, o smog, deben presentar planes que garanticen que las centrales eléctricas alimentadas con carbón y otros sitios industriales no contribuyan significativamente a la contaminación del aire en otros estados. En los casos en los que un estado no ha presentado un plan de “buen vecino” (o en los que la EPA se niega a aprobar un plan estatal), se suponía que el plan federal garantizaría que los estados a favor del viento estuvieran protegidos.

El ozono a nivel del suelo, que se forma cuando los contaminantes industriales reaccionan químicamente en presencia de la luz solar, puede causar problemas respiratorios, como asma y bronquitis crónica. Las personas con sistemas inmunológicos debilitados, los ancianos y los niños que juegan al aire libre son particularmente vulnerables.

Los defensores del medio ambiente y la salud pública han elogiado el plan de la EPA como una medida que salva vidas para las personas que viven a cientos de millas de distancia de plantas de energía, fábricas de cemento, acerías y otros contaminadores industriales.

Los grupos industriales lo critican por tener un sesgo anticarbón que elevaría el coste de la electricidad.

Fuente: Diario Tiempo (El periodista de The Associated Press Mark Sherman contribuyó a este informe)