El miércoles, los trabajadores están rompiendo las últimas represas en una sección clave del río Klamath, despejando el camino para que el salmón nade libremente a través de una importante cuenca hidrográfica cerca de la frontera entre California y Oregón por primera vez en más de un siglo, mientras el proyecto de eliminación de represas más grande en la historia de los EE. UU. se acerca a su finalización.

Los equipos utilizaron excavadoras para retirar las presas de roca que han estado desviando el agua río arriba de dos presas, Iron Gate y Copco No. 1, que ya habían sido retiradas casi por completo. Con cada palada, más y más agua del río pudo fluir a través del canal histórico. El trabajo, que se espera que esté terminado esta tarde, proporcionará al salmón un paso hacia franjas clave del hábitat justo a tiempo para la temporada de desove del salmón real otoñal.

“Nuestro deber sagrado hacia nuestros hijos, nuestros antepasados ​​y hacia nosotros mismos es cuidar el río, y los acontecimientos de hoy representan el cumplimiento de esa obligación”, dijo en un comunicado Frankie Myers, vicepresidente de la tribu Yurok, que ha pasado décadas luchando para eliminar las represas y restaurar el río.

La demolición se produce aproximadamente un mes antes de que se completara la remoción de cuatro represas imponentes en Klamath como parte de un movimiento nacional para permitir que los ríos regresen a su flujo natural y restaurar los ecosistemas para los peces y otra vida silvestre.

Hasta febrero, se habían eliminado más de 2.000 represas en Estados Unidos, la mayoría en los últimos 25 años, según el grupo de defensa American Rivers. Entre ellas se encontraban las represas en el río Elwha del estado de Washington, que fluye desde el Parque Nacional Olímpico hacia el estrecho de Juan de Fuca, y la represa Condit en el río White Salmon, un afluente del río Columbia.

“Estoy entusiasmado por pasar a la fase de restauración del río Klamath”, dijo Russell ‘Buster’ Attebery, presidente de la tribu Karuk, en un comunicado. “Restaurar cientos de millas de zonas de desove y mejorar la calidad del agua ayudará a respaldar el regreso de nuestro salmón, una fuente de alimento saludable y sostenible para varias naciones tribales”.

El salmón es cultural y espiritualmente importante para la tribu, junto con otras de la región.

El río Klamath era conocido en su día como el tercer mayor productor de salmón de la Costa Oeste. Pero después de que la empresa eléctrica PacifiCorp construyera las represas para generar electricidad entre 1918 y 1962, las estructuras detuvieron el flujo natural del río e interrumpieron el ciclo de vida del salmón de la región, que pasa la mayor parte de su vida en el océano Pacífico pero regresa a sus ríos natales para desovar.

La población de peces luego disminuyó drásticamente. En 2002, un brote bacteriano causado por el bajo nivel de agua y las altas temperaturas mató a más de 34.000 peces, en su mayoría salmones Chinook. Eso dio inicio a décadas de defensa por parte de tribus y grupos ambientalistas, que culminaron en 2022, cuando los reguladores federales aprobaron un plan para eliminar las represas.

Desde entonces, se ha eliminado la más pequeña de las cuatro presas, conocida como Copco Nº 2. Las cuadrillas también drenaron los embalses de las otras tres presas y comenzaron a retirar esas estructuras en marzo.

A lo largo del río Klamath, la eliminación de las represas no afectará gravemente al suministro eléctrico. A plena capacidad, producían menos del 2% de la energía de PacifiCorp, suficiente para abastecer a unos 70.000 hogares. La energía hidroeléctrica producida por las represas se considera una fuente de energía limpia y renovable, pero muchas represas de gran tamaño en el oeste de Estados Unidos se han convertido en un objetivo para los grupos ecologistas y las tribus debido al daño que causan a los peces y a los ecosistemas fluviales.

Se esperaba que el proyecto costara alrededor de 500 millones de dólares, pagados por los contribuyentes y los contribuyentes de PacifiCorps.

El senador estatal de Oregón, Dennis Linthicum, un republicano, se ha pronunciado en contra del proyecto de eliminación de la presa, afirmando que el proyecto elimina sitios importantes para el almacenamiento de agua, el control de inundaciones y la prevención de incendios.

“Tenemos pesquerías, criaderos que han estado en funcionamiento y a los que ha ido el salmón durante años, y de alguna manera eso no es suficiente”, dijo. “El salmón tiene que seguir subiendo más allá de la presa, más allá de JC Boyle, para hacer historia”, señaló una presa río arriba.

No está claro con qué rapidez el salmón regresará a sus hábitats históricos y el río se recuperará. Ya ha habido informes de salmones en la desembocadura del río, iniciando su viaje fluvial. Michael Belchik, analista principal de políticas hídricas de la tribu Yurok, dijo que tiene la esperanza de que pronto puedan superar la represa Iron Gate.

“Creo que vamos a tener algunos éxitos tempranos”, dijo. “Estoy bastante seguro de que veremos algunos peces pasando por encima de la presa. Si no este año, entonces seguro que el año que viene”.

Hay otras dos represas en Klamath más arriba, pero son más pequeñas y permiten que el salmón pase a través de escaleras para peces, una serie de charcas por las que los peces pueden saltar para pasar una represa.