La minera angloaustraliana adquirió la compañía por 6700 millones de dólares y operará dos de los seis proyectos de litio en producción en Argentina. Planea ampliar su presencia en el sector a través del RIGI.

Rio Tinto, la segunda minera más grande del mundo, anunció la adquisición de Arcadium Lithium por 6700 millones de dólares, lo que la convierte en la mayor productora de litio en Argentina. La empresa, que operará bajo el nombre Rio Tinto Lithium, pasará a gestionar dos de los seis proyectos de litio en producción en el país y podría sumar un tercero a mediados de año.

Con esta compra, Rio Tinto incorpora a su portafolio los proyectos Fénix, en Catamarca, y Salar de Olaroz, en Jujuy, que hasta ahora operaba Arcadium Lithium. Además, la compañía solicitó al Ministerio de Economía adherirse al Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) con el objetivo de invertir 2500 millones de dólares en la ampliación de Rincón Litio, en Salta.

Desde la empresa destacaron el impacto del nuevo marco normativo. “El RIGI otorga una serie de incentivos fiscales, aduaneros y cambiarios, así como un sistema eficiente de protección de derechos y resolución de disputas”, señalaron en una presentación ante inversores.

En Rincón, Rio Tinto ya construyó una pista de aterrizaje de 3000 metros para optimizar la logística del proyecto. Actualmente, la compañía realiza el traslado de trabajadores en avión con vuelos diarios de media hora de duración.

Rio Tinto fue fundada en 1873 y cuenta con operaciones en 35 países, con una plantilla de aproximadamente 60.000 empleados. Su producción se centra en aluminio, hierro y cobre, y hasta hace poco tenía una presencia limitada en el sector del litio.

La empresa tuvo una incursión previa en el mercado argentino cuando fue propietaria del proyecto Potasio Río Colorado (PRC) en Mendoza, que vendió en 2009 a la brasileña Vale por 850 millones de dólares. En 2021, regresó al país con la compra del proyecto Rincón por 825 millones de dólares, donde posteriormente invirtió 400 millones en estudios de factibilidad y la construcción de una planta piloto.

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El CEO de la compañía, Jakob Stausholm, se refirió a la reciente adquisición y a la integración de los equipos. “Hoy estamos encantados de dar la bienvenida a los empleados de Arcadium a Rio Tinto. Juntos, estamos acelerando nuestros esfuerzos para obtener, extraer y producir los minerales necesarios para la transición energética”, afirmó.

Impacto de la caída del precio del litio

La compra de Arcadium se concreta en un contexto de baja en el precio del litio. La tonelada, que había alcanzado un pico de 80.900 dólares, actualmente se ubica en 10.159 dólares. Esta caída impactó en la cotización de Arcadium Lithium, cuyas acciones se redujeron en un 50% en el último año.

Pese a esta tendencia, Rio Tinto sostiene que la demanda de litio continuará en crecimiento. “Se espera que el consumo de litio crezca más del 10% anual hasta 2040, lo que generará un déficit de oferta. Con los precios spot del litio en más de 80% por debajo de los máximos, esta adquisición llega en un momento con un potencial alcista a largo plazo”, explicó la compañía.

Posición de Argentina en el mercado del litio

Argentina posee la segunda reserva de litio más grande del mundo, detrás de Bolivia, y junto con Chile conforma el “triángulo del litio”, que concentra más del 50% de las reservas globales. Sin embargo, el país ocupa el cuarto lugar en producción, con una participación del 5% en el mercado global, detrás de Australia (47%), Chile (24%) y China (18%).

El norte argentino cuenta con una alta concentración de salares, lo que permite una extracción competitiva en comparación con el litio de roca producido en Australia y China. No obstante, el sector enfrenta desafíos relacionados con la infraestructura, la presión impositiva y la estabilidad regulatoria.

Exportaciones y perspectivas del sector

Las exportaciones de litio representan un porcentaje creciente del total de ventas mineras del país. En 2024, alcanzaron los 631 millones de dólares, lo que equivale al 13,6% de las exportaciones mineras totales. Sin embargo, la caída del precio del carbonato de litio en un 35,3% afectó el valor de las exportaciones, que disminuyeron un 25,7% interanual.

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Fuente: ADN Sur