Más de 12 millones de toneladas de baterías de iones de litio se retirarán de aquí a 2030.

Se espera un tsunami de vehículos eléctricos en los países ricos, ya que las compañías automotrices y los gobiernos se comprometen a aumentar sus números: se pronostica que habrá 145 millones en las carreteras para 2030.

Muy bueno para contribuir a mitigar la emisión de gases de efecto invernadero (GEI) y el calentamiento global.

Pero, si bien los vehículos eléctricos desempeñarán un papel importante en la reducción de emisiones, también contienen una potencial bomba de tiempo ambiental: sus baterías.

El ejemplo más próximo para ilustrar el problema es el de las pequeñas baterías de los electrodomésticos: en Córdoba no hay a dónde recurrir desde que la inhabilitación de Taym dejó a Córdoba sin la única planta que podía recibirlas.

Pero una batería doméstica pesa gramos y una batería de automóvil pesa kilos.

Las estimaciones actuales indican que más de 12 millones de toneladas de baterías de iones de litio se retirarán de circulación de aquí a 2030. Es lógico: las baterías eléctricas no son eternas. Por ejemplo, la empresa noruega Northvolt promete un ciclo de 1000 recargas para sus baterías.

Estas baterías no solo requieren grandes cantidades de materias primas, incluido el litio, el níquel y el cobalto, una minería que tiene impactos en el clima, el medio ambiente y los derechos humanos, sino que también amenazan con dejar una montaña de desechos electrónicos cuando lleguen al final de sus vidas.

La industria automotriz comienza a transformarse y los expertos dicen que ahora es el momento de planificar lo que sucederá con las baterías al final de su vida útil, para reducir la dependencia de la minería y mantener los materiales en circulación.

Una segunda vida

Cientos de millones de dólares están fluyendo hacia nuevas empresas de reciclaje y centros de investigación para descubrir cómo desmontar baterías agotadas y extraer metales valiosos de modo sostenible.

Pero si queremos hacer más con los materiales que tenemos, el reciclaje no debería ser la primera solución, dijo James Pennington, quien lidera el programa de economía circular del Foro Económico Mundial. “Lo mejor que se puede hacer al principio es mantener las cosas en uso durante más tiempo”, dijo.

“Queda mucha capacidad de carga al final del primer uso en vehículos eléctricos”, dijo Jessika Richter, quien investiga política ambiental en la Universidad de Lund. Es posible que estas baterías ya no puedan hacer funcionar los vehículos, pero podrían tener una segunda vida almacenando el exceso de energía generada por parques solares o eólicos.

Varias empresas están realizando pruebas. La empresa de energía Enel Group está utilizando 90 baterías retiradas de los automóviles Nissan Leaf en una instalación de almacenamiento de energía en Melilla, España, que está aislada de la red nacional española. En el Reino Unido, la empresa energética Powervault se asoció con Renault para equipar los sistemas de almacenamiento de energía domésticos con baterías retiradas.

«Cuando una batería está realmente al final de su uso, entonces es el momento de reciclarla», dijo Pennington.

Hay un gran impulso detrás del reciclaje de baterías de iones de litio. En su informe de impacto, publicado en agosto, Tesla anunció que había comenzado a desarrollar capacidades de reciclaje en su Gigafábrica en Nevada para procesar baterías de desecho.

La cercana Redwood Materials, fundada por el ex director de tecnología de Tesla JB Straubel, que opera en Carson City, Nevada, recaudó más de $ 700 millones en julio y planea expandir sus operaciones. La fábrica recibe las baterías agotadas, extrae materiales valiosos como el cobre y el cobalto y luego envía los metales refinados de regreso a la cadena de suministro de las baterías.

Sin embargo, a medida que el reciclaje se vuelve más común, persisten grandes desafíos técnicos.

Los diseños complejos que los recicladores deben navegar para llegar a los componentes valiosos, es uno de los principales. Las baterías de iones de litio, al igual que la mayoría de los diseños comerciales, rara vez se diseñan teniendo en cuenta la reciclabilidad, dijo Carlton Cummins, cofundador de Aceleron, una empresa emergente de fabricación de baterías del Reino Unido.

“Por eso el reciclador lucha. Quieren hacer el trabajo, pero solo se les presenta el producto cuando llega a su puerta».

Ahora que la industria del automóvil comienza a transformarse, es el momento de abordar estos problemas, dijo Maya Ben Dror, líder de movilidad urbana en el Foro Económico Mundial. El dinero que ingresa al sector ofrece una “oportunidad para asegurar que estas inversiones se realizarán en nuevos ecosistemas sostenibles y no solo en un nuevo tipo de automóvil”, dijo.

También vale la pena señalar que el transporte sostenible va más allá de los autos eléctricos, dijo Richter. Caminar, andar en bicicleta o tomar el transporte público no debe pasarse por alto, dijo. «Es importante recordar que podemos tener un producto sostenible situado dentro de un sistema insostenible».

Fuente: Cba24n