Se avecina una gran revolución y es positiva, se trata del reciente avance sobre una nueva fuente de energía limpia e inagotable: ´la fusión nuclear por confinamiento inercial´. Cuando el cambio climático pide acciones urgentes, esta parece ser una herramienta a futuro.

Un grupo de investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LNLL) de California, EE.UU., acaba de anunciar una de las mejores noticias para los tiempos que corren, se trata de un avance histórico que podría ayudar a reemplazar las energías actuales que emiten gran cantidad de Gases de Efecto Invernadero (GEI), por esta nueva fuente de energía limpia e inagotable.

La Instalación Nacional de Ignición (NIF, por sus siglas en inglés), es un gran proyecto de EE.UU. de fusión inercial, que trata de demostrar la viabilidad de la fusión nuclear como fuente de energía. Los científicos estadounidenses de LNLL (en suma con el trabajo de décadas previas), realizaron un experimento y lograron producir una enorme cantidad de energía a partir de la fusión.

El hallazgo del LNLL

Se trata de un proceso llamado “fusión nuclear por confinamiento inercial”, y el experimento se basó en enfocar un enorme grupo de rayos láser (192 rayos láser de la instalación NIF, la mayor concentración de energía del mundo), hacia una diminuta cápsula que produce un punto caliente del diámetro de un cabello humano. Así provocaron una mega explosión de energía, generando más de 10 billones de vatios de potencia de fusión para 100 billonésimas de segundo.

Lograron en el experimento 1,35 MJ (megajulios), eso es ocho veces más del experimento hecho en el segundo trimestre de 2021, y 25 veces el rendimiento de los experimentos llevados a cabo en 2018. Si bien su duración fue breve es “un paso histórico para la investigación de fusión por confinamiento inercial”, dicho tanto por Kim Budil, directora del LNLL, como por colegas científicos que no trabajaron en este experimento pero lo reconocen como “el avance más significativo en la fusión inercial desde su inicio en 1972”.

Fusión nuclear

Esta técnica hallada es diferente a las usadas en las centrales nucleares en la actualidad, hasta ahora los enlaces de los núcleos atómicos pesados se rompen para liberar energía. En la fusión, dos núcleos atómicos ligeros se juntan para crear uno pesado. En este experimento en particular, el equipo de investigadores utilizó dos isótopos de hidrógeno, dando lugar al helio.

La cápsula utilizada en el experimento contiene deuterio y tritio, que son diferentes formas de hidrógeno (isótopos naturales). Este procedimiento comprime el combustible a 100 veces la densidad del plomo y lo calienta a 100 millones de grados Celsius (más caliente que el centro del Sol), claras condiciones que ayudan a impulsar la fusión termonuclear.

Energía del futuro

La fusión nuclear es una energía potencial del futuro, porque genera pocos residuos y además no produce GEI, en sintonía con lo que se necesita para cumplir con las emisiones de carbono cero e intentar desacelerar como sea el importante cambio climático, transformando radicalmente la manera de generar energía.

Los experimentos de ignición en NIF, son el resultado de más de 50 años de investigación y desarrollo de fusión por confinamiento inercial, abriendo la puerta a la exploración de regímenes físicos previamente inaccesibles.

Por supuesto que pasar de este hallazgo a una real implementación como fuente renovable de energía eléctrica, resultará un proceso prolongado e implicará superar importantes desafíos técnicos, pero la puerta ya está abierta.