Chile anunció un proceso de subasta para adjudicar contratos operativos para explorar y producir 400.000 toneladas de litio metálico para baterías, en un intento por impulsar la producción y satisfacer la demanda mundial.

La medida se produce cuando el país andino, que está en el llamado «triángulo del litio» de Sudamérica y es uno de los principales productores mundiales del metal, busca acelerar el desarrollo de nuevos proyectos, que se han estancado en los últimos años.

La demanda mundial del metal ligero está aumentando, impulsada por un cambio hacia los vehículos eléctricos y el aumento del uso de baterías eléctricas.

El ministerio dijo que los contratos se dividirán en cinco cuotas de 80.000 toneladas cada una, dando a los postores un plazo de siete años para exploración geológica, estudios y desarrollo del proyecto, prorrogable por otros dos años.

Luego, proporciona otros 20 años para la producción, y el Estado recibiría un pago de regalías por la asignación de las cuotas, así como un pago variable durante la producción.

El ministerio señaló que la subasta pretendía «satisfacer el aumento que ha experimentado la demanda mundial de litio y el crecimiento que se proyecta a futuro, en el marco de la lucha contra el cambio climático».

La industria del litio de Chile está dominada por SQM y Albemarle, que tienen proyectos importantes en el Salar de Atacama, donde las empresas usan piscinas de salmuera para extraer litio de debajo del salar.

El mayor productor mundial de cobre es también el segundo mayor productor de litio, detrás de Australia. Tiene las mayores reservas mundiales del metal, con 9,2 millones de toneladas según el Servicio Geológico estadounidense.

Las subastas podrían ayudar a Chile a aumentar la producción, aunque esto implica un largo proceso en una industria altamente técnica donde muchos proyectos fracasan.

Chile ha perdido terreno con el tiempo frente a sus rivales, con críticas de que ha tardado en desarrollar nuevos proyectos.

«Nuestro país, que hasta 2012 era el primer productor mundial de litio, fue superado por Australia y se prevé que a fines de esta década China nos desplazará al tercer lugar», dijo el ministerio en su comunicado.

Chile declaró el litio de interés nacional en 1979 y controla estrictamente su producción, lo que solo puede hacer el Estado, a través de un Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL), con empresas estatales o mediante Concesiones Administrativas.