Los procesadores personalizados de Apple sugieren que las computadoras están cerca de alcanzar sus límites de rendimiento.

Durante décadas, el gigante de la fabricación de chips Intel reinó como una de las empresas más avanzadas técnicamente de Silicon Valley.

Fue el cofundador de Intel, Gordon Moore, quien predijo que los chips informáticos serían cada vez más potentes.

Y fueron los productos de Intel, la línea de microprocesadores x86 en el corazón de casi todos los ordenadores personales, los que convirtieron la profecía de Moore en una «ley» gobernante de la tecnología.

La promesa de que cada año los nuevos chips de Intel serían mucho más rápidos que los antiguos marcó el ritmo de los avances en toda la industria.

Pero en algún momento de la última década, Intel perdió el rumbo.

Se vio sorprendida por las nuevas tendencias -la creciente utilidad de los procesadores gráficos, la adopción generalizada de dispositivos móviles- y acosada por una serie de vergonzosos retrasos operativos.

Más sorprendente aún que el deslizamiento de Intel ha sido la empresa que ha venido a sucederla como líder de los procesadores.

En una reunión con los empleados a principios de este año, Pat Gelsinger, entonces director ejecutivo entrante de Intel, se mostró reacio incluso a pronunciar el nombre del enemigo:

según The Oregonian, se refirió en broma al nuevo campeón de los chips sólo como «una empresa de estilo de vida en Cupertino».

Cupertino (California) es, por supuesto, la sede de Apple, cuyo enfoque en el diseño, la estética y la facilidad de uso la ha dejado a menudo vulnerable a la insinuación de Gelsinger de que sus productos están más de moda que con capacidad.

Pero el mes pasado, Apple presentó nuevas  portátiles construidas en torno a sus propios procesadores diseñados a medida, el M1 Pro y el M1 Max, que han hecho que esas insinuaciones sean completamente ridículas.

Las primeras reseñas de los nuevos equipos de Apple han sido tan exaltadas – «los portátiles más potentes que hemos visto nunca», «dramáticamente mejores de lo que tienen que ser», «simplemente absurdos en general»- que me preocupaba que me decepcionaran cuando tuviera uno en mis manos y resultara tan frustrante como lo son siempre todas las computadoras.

Llevo unas dos semanas utilizando una nueva MacBook Pro con el nuevo chip más rápido de Apple, el M1 Max, y no recuerdo la última vez que una notebook me haya maravillado así.

En realidad, no creo que una notebook me haya maravillado nunca, porque es sólo una notebook.

Sin embargo, esta notebook ridículamente rápida me hizo pensar ampliamente en lo que está por venir.

En los últimos años, algunos tecnólogos se han preocupado de que la Ley de Moore se haya agotado.

En algún momento, los expertos han teorizado que los microchips empezarán a alcanzar límites físicos fundamentales que harán que las ganancias de rendimiento sean extremadamente difíciles.

Y como los procesadores son esencialmente los motores de las computadoras, su límite inminente implicaba también un límite eventual en la utilidad de la computación.

Llamé a varios expertos para preguntarles qué nos dice la innovación de Apple sobre el futuro de la informática.

La respuesta es breve:

Todavía nos queda mucho camino por recorrer antes de toparnos con un muro.

Los chips M1 hacen que las notebooks sean tan potentes como algunos de las computadoras de escritorio más rápidas del mercado y, al mismo tiempo, tan eficientes que su duración de batería supera la de casi cualquier otra portátil.

Los chips auguran un futuro absolutamente saturado de potencia informática, con procesadores extremadamente potentes no sólo en los ordenadores tradicionales y los teléfonos inteligentes, sino también en los autos, los drones, las máquinas de realidad virtual y prácticamente todo lo que funciona con electricidad.

El modo en que Apple ha conseguido estos logros es una interesante historia empresarial y técnica.

En 2008, aproximadamente un año después de que Apple lanzara el primer iPhone, compró una pequeña empresa de semiconductores para construir chips especializados para sus teléfonos.

Durante muchos años, los chips de Intel se fabricaban principalmente para máquinas fijas como servidores y computadoras personales.

Para alcanzar sus máximas velocidades, los procesadores de Intel tenían que consumir mucha electricidad y generaban mucho calor.

Pero los productos más importantes de Apple son móviles y funcionan con baterías, por lo que consumir mucha energía no era lo ideal.

Sus diseñadores de chips tuvieron que adoptar un enfoque muy diferente.

En lugar de maximizar la potencia bruta, Apple se propuso construir chips optimizados para la potencia y la eficiencia energética.

Las formas técnicas en las que Apple ha logrado esta combinación sonarán como un galimatías para cualquier persona que no tenga conocimientos sobre la teoría de los semiconductores.

Sin embargo, a grandes rasgos, los sistemas de Apple utilizan muchas unidades de procesamiento especializadas y están optimizados para ejecutar más operaciones «fuera de orden», un término técnico que básicamente significa que pueden ejecutar más código simultáneamente.

El resultado es algo así como la diferencia entre un auto común y un Tesla.

El auto alcanza altas velocidades con un enorme motor que quema mucha nafta. El Tesla puede alcanzar velocidades aún mayores consumiendo menos energía porque su motor eléctrico es intrínsecamente más eficiente que un motor de nafta.

Durante años, Intel estuvo fabricando autos a combustión; la gran innovación de Apple fue construir el Tesla de los chips informáticos.

Apple también se benefició de enormes economías de escala.

Como el iPhone es uno de los productos más rentables que se han vendido, la empresa pudo permitirse invertir miles de millones en una operación de chips personalizados, y luego reutilizar sus chips para el iPad, el Apple TV y ahora la Mac.

Las inversiones de Apple han contribuido a desencadenar una nueva carrera en el negocio de los chips.

Intel está invirtiendo 20.000 millones de dólares en nuevas plantas de fabricación de chips, y otros fabricantes de chips -Samsung y TSMC, que fabrica procesadores para Apple- están invirtiendo colectivamente cientos de miles de millones de dólares para aumentar su capacidad.

Si parezco demasiado entusiasmado con los microchips, es porque no ha habido mucha innovación técnica en el negocio de la tecnología durante años.

Facebook está arruinando las democracias, Google sigue sacando más dinero de los anuncios y cada nuevo iPhone es cada vez mejor que el anterior.

Los procesadores de Apple parecen realmente nuevos.

Para bien y para mal, mejorarán drásticamente las capacidades de nuestros dispositivos en los próximos años.

Los teléfonos más rápidos de hoy son más potentes que las computadoras de hace unos años; Andrei Frumusanu, que cubrió los nuevos procesadores de Apple para el sitio de noticias tecnológicas Anandtech, me dijo que espera que Apple pueda seguir impulsando ganancias similares al menos durante la próxima década.

Y otras empresas tecnológicas gastarán mucho para ponerse al día.

Después de ver lo que ha hecho Apple, dijo Frumusanu, «todo el mundo está enloquecido».

Fuente: The New York Times