La frontera entre Oregón y Nevada podría contener hasta 1,48 billones de dólares en el metal precioso; la planificación para su explotación y su impacto en el medio ambiente.

Un antiguo supervolcán en Estados Unidos podría albergar el depósito de litio más grande jamás hallado en el mundo. La caldera McDermitt, una formación geológica justo en la frontera entre Oregón y Nevada, contiene más del doble de la concentración de este elemento químico observada en cualquier otro lecho de arcilla en el planeta. Se espera que la explotación del material comience en 2026, pero no está exento de críticas por parte de los defensores del medio ambiente.

En esta zona árida y desértica se identificó arcilla que contiene hasta 40 millones de toneladas métricas del metal precioso, que se extiende a lo largo de 45 kilómetros, casi el doble de lo que se encontró en las salinas de Bolivia que durante muchos años ostentaron el récord de mayor cantidad de depósitos de litio.

Se cree que la caldera McDermitt se originó hace unos 19 millones de años y entró en erupción por última vez hace 16 millones. Los geólogos creen que la erupción empujó minerales del suelo a la superficie, lo que dejó arcilla esmectita rica en litio. Asimismo, se formaron fallas y fracturas a partir de la explosión que proporcionó una forma para que el litio subiera a la superficie del cráter.

Si bien todavía no se avanzó con las perforaciones, por lo que la cantidad se basa en estimaciones, desde 1970, los científicos han encontrado altas concentraciones de este material.

Los números son verdaderamente llamativos. Tan solo el año pasado, el precio promedio del carbonato de litio para baterías era de 37.000 dólares por tonelada métrica, lo que significa que el volcán tiene potencialmente un valor de 1,48 billones de dólares en metal precioso.

El litio es un componente clave para la construcción de baterías de celulares, vehículos eléctricos y paneles solares y, durante décadas, China se ha encargado de liderar este mercado al ser el principal refinador del metal, con cifras que alcanzan hasta un 90% del total que se extrae en todo el mundo. En resumen, actualmente Estados Unidos depende del gigante asiático para recibir el material final.

Según consignaron algunos medios especializados en Geología, el proyecto es propiedad de Lithium Nevada, LLC., una subsidiaria de Lithium Americas Corporation, con sede en Canadá y que financió la investigación reciente. La compañía estima que la explotación comience a partir de 2026, que la operación dure 40 años y luego rellenar el pozo.

Hoy en día, el litio es como oro líquido para los fabricantes de autos y también se utiliza para construir baterías de vehículos eléctricos. Para satisfacer la creciente demanda de estos, se estima que se necesitarán un millón de toneladas métricas para 2040.

No obstante, la extracción de litio tiene enemigos acérrimos que sostienen que el impacto ambiental es muy dañino, pero todavía no le encuentran una solución perfecta para aminorar su efecto en el medio ambiente.

El apuro a nivel mundial por descubrir más litio podría tener graves efectos adversos en la naturaleza y las personas. Las operaciones de litio pueden destruir ecosistemas, agotar las aguas subterráneas y producir grandes cantidades de desechos.

Fuente: La Nación