Las instalaciones que aprovechan la energía hidráulica para producir energía eléctrica se denominan Centrales Hidroeléctricas.

Estas obras de ingeniería se construyen en los cauces de ríos o arroyos, creando un embalse para retener el agua, con muros de piedra, hormigón u otros materiales.

La electricidad se genera cuando el agua, concentrada en el embalse, cae desde un nivel superior hasta la altura del río. El salto de agua pone en movimiento las turbinas, que transforman la energía hidráulica en energía mecánica.

Esta energía se propaga a los generadores acoplados a las turbinas, los que la convierten en energía eléctrica. La cantidad de electricidad que se genera depende del caudal y del salto de agua.

Generación

Las turbinas convierten el permanente movimiento de las aguas del río en energía hidroeléctrica, la que luego es transportada hacia las Subestaciones.

La Central está equipada con catorce unidades hidrogeneradoras accionadas por turbinas Kaplan.

Salto Grande es uno de los pilares de las operaciones de emergencia del sistema eléctrico interconectado. En caso de exceso hidráulico aportado por la cuenca del río Uruguay se hace uso del vertedero, ubicado en la parte central de la represa, para dejar pasar el agua que no es posible turbinar.

La Gerencia de Generación tiene a cargo el mantenimiento de los equipos y sistemas principales y auxiliares que producen la energía en el Complejo Hidroeléctrico de Salto Grande. Además de las tareas cotidianas, denominadas “mantenimiento fuera de estiaje”, implementa programas anuales para la conservación óptima del funcionamiento esperado del equipamiento, en especial de las unidades hidrogeneradoras. Estos procedimientos se vienen llevando a cabo desde 1978 y fueron incluidos en los protocolos de las normas ISO 9001:2008 – 14.001:2004 a través del Sistema Integrado de Gestión (SIG).

Puesta en Valor

A partir del período 2007-2008 se aprovechan las paradas por estiaje para realizar la sustitución de los siguientes equipos que cumplieron su ciclo vital:

SISTEMA DE EXCITACIÓN

Se sustituyen completamente los tableros con sus componentes electrónicos y los correspondientes cableados a la unidad, por un nuevo sistema (ABB) de última tecnología que permite un control más confiable de los parámetros eléctricos de salida. Esta tarea demanda aproximadamente 25 días.

INTERRUPTORES 13,8 kV DE SALIDA DEL GENERADOR

Se ha finalizado el recambio de los disyuntores principales de procedencia alemana, los BBC (accionados por aire comprimido) que operaron por más de 30 años eficientemente. Estos fueron reemplazados por disyuntores AREVA de sf6 hexafluoruro de azufre, con una capacidad de corte de hasta 63000 en caso de un cortocircuito.

El accionamiento de estos disyuntores es mecánico, el sf6 se usa como extintor del arco que se produce en cada apertura/cierre.

Caudal Ideal

Desde el punto de vista energético, lo ideal sería que el río Uruguay tuviera un caudal de 8.300 m3/s constantes. Así sucedió en octubre de 2009, el caudal fue óptimo y hubo récord de producción.

Cuando el caudal es inferior desciende la producción energética y pueden producirse sequías, con lo cual las poblaciones ribereñas que consumen agua del río pueden resultar afectadas.

Si el caudal es superior, es necesario abrir el vertedero. Para producir energía, por las máquinas pasan 8.400 m3/s o, en condiciones de sobrecarga es de 9.000 m3/s.

Lo que sale por el vertedero produce un aumento del nivel del río aguas abajo y, por consiguiente, una disminución del salto de agua entre el nivel aguas arriba y aguas abajo, dando como resultado una reducción de la potencia de la Central. En definitiva, tanto mucha como poca agua es perjudicial para las poblaciones ribereñas y para el sistema hidroeléctrico.

Producción

En los 39 años transcurridos (1979 al 2017) se ha generado un total de 317.315 GWh.

La participación de Salto Grande en el año 2017 ha contribuído con el 4 % para el cubrimiento de la demanda en Argentina y con el 44% en Uruguay.

El promedio de generación energética media anual de 1983 (año con las 14 unidades disponibles) a 2017, es de 8.592 GWh, ubicándose un 28 % por encima de la energía prevista originalmente en el diseño, que era de 6.700 GWh. El año de mayor producción del recurso energético fue 2014, en el que se obtuvieron 11.305 GWh. Solamente durante los años 1980, 1981, 1988, 1991, 1995, 2004, 2006, 2008 y 2012, la energía obtenida estuvo por debajo de la de diseño.

La gestión de operación, la permanente mejora de pronóstico, la capacidad de las instalaciones con elevados y oportunos índices de disponibilidad y una adecuada comercialización, han permitido obtener una buena utilización de la hidraulicidad registrada, llevando a la prosecución de uno de los objetivos de Salto grande: aprovechar al máximo el recurso hidráulico en el marco del respecto a los usos del agua establecidos en el Convenio de 1946.

Suministro a las Redes Nacionales

El Complejo Hidroeléctrico de Salto Grande suministró hasta 2017 inclusive, 187.154 GWh a la red eléctrica argentina y 122.615 GWh a la uruguaya, totalizando un suministro de 309.769 GWh.

Desde el inicio de la explotación hasta el año 2017 inclusive, las horas de funcionamiento de las unidades fue de 3.045.663.